Científicos californianos desarrollan una levadura que produce cannabinoides en lugar de cerveza
Por DiosaVerde.org
Con solo agregar azúcar, esta levadura, genéticamente modificada, fermenta y produce cannabinoides puros como THC y CBD; el primero con propiedades psicoactivas y el segundo empleado para tratar padecimientos como dolor crónico y epilepsia infantil.
Los científicos, quienes ya lanzaron Demetrix, una compañía que desarrolla cannabinoides a través de este método, afirman que el proceso es considerablemente más barato, seguro y respetuoso con el medio ambiente que el procedimiento convencional, a partir de plantas de marihuana.
Jay Keasling, profesor de Ingeniería Química y Biomolecular en la Universidad de California Berkeley, y principal autor del estudio, explica: “El proceso es como preparar cerveza. Se agrega el azúcar a la levadura y se producen cannabinoides, en lugar del etanol, que normalmente producen”.
La levadura de diseño también produjo otros compuestos cannabinoides novedosos, que apenas existen en pequeñas cantidades en las plantas de marihuana, lo que aumenta la posibilidad de que la elaboración de la cerveza pueda revolucionar la producción de estas sustancias y expandir sus posibles aplicaciones médicas.
En la elaboración de cerveza convencional, la levadura produce enzimas que naturalmente convierten el azúcar en alcohol y dióxido de carbono. En la versión modificada, los científicos insertaron más de una docena de genes en el ADN de la levadura, muchos de ellos, copiados de genes utilizados por la planta de marihuana para sintetizar los cannabinoides.
Los genes extraen enzimas que actúan como catalizadores en una cadena de reacciones químicas, comenzando con el azúcar y conduciendo, eventualmente, a una sustancia química llamada ácido cannabigerólico, descrita como “la madre de todos los cannabinoides”. Una variedad de compuestos de cannabis, incluyendo THC y CBD, pueden derivarse de este ácido.
Si bien identificar la mezcla exacta de inserciones genéticas que debían realizarse en la levadura era un proceso complejo y prolongado, ahora que se ha creado la levadura productora de cannabinoides, se puede cultivar de la misma manera que la levadura de cerveza común. “Esa es la belleza del proceso”, afirmó Keasling.
El cannabis y sus extractos, incluido el THC, que produce euforia, representan un negocio multimillonario en todo el país. Los medicamentos que contienen THC han sido aprobados por reguladores en varios países, incluido Estados Unidos, mientras que los que incluyen cannabidiol (CBD), se han aprobado como un tratamiento para las crisis epilépticas infantiles y se está investigando como una terapia para afecciones como ansiedad, dolor crónico, o enfermedades como el Parkinson, entre otras.
No obstante, la investigación médica sobre los otros más de 100 productos químicos en la marihuana ha sido difícil, pues dichos productos químicos se producen en muy pequeñas cantidades, lo que dificulta su extracción de la planta. Aun así, la elaboración de la cerveza podría proporcionar fuentes más económicas para extraer estos químicos, lo que hace posible estudiar por primera vez sus efectos a detalle. “Algunos de estos podrían ser medicamentos de gran éxito”, dijo Keasling.
En el laboratorio, los científicos utilizaron frascos para cultivar la levadura, pero planean aumentar la producción empleando tanques grandes de acero inoxidable, como los que se usan regularmente en una fábrica de cerveza. Keasling y sus colegas han formado una compañía llamada Demetrix, la cual, anticipan, podrá suministrar comercialmente pequeñas cantidades de producto el próximo año y grandes cantidades dentro de tres años.
El equipo dijo que el uso de la levadura sería una forma “más verde” de cultivar cannabis, pues el método tradicional consume mucha agua y a menudo utiliza fuertes cantidades de pesticidas y fertilizantes. Adicionalmente, el cultivo en interiores bajo luces y con ventiladores utiliza mucha energía: un estudio estimó que la industria del cannabis de California representaba 3 por ciento del consumo de energía del estado.
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Referencia: nature.
Imágenes: FayerWader, Revista cañamo, ChileBIO.